Με τις τιμές των καυσίμων και τα περιφερειακά ταξίδια να ανεβαίνουν, ορισμένοι φορείς εκμετάλλευσης τα θεωρούν ως ένα καλύτερο επαγγελματικό τζετ.Όταν ο Διευθύνων Σύμβουλος Patrick Britton-Harr κυκλοφόρησε το AeroVanti το περασμένο καλοκαίρι, δημιούργησε έναν στόλο εξ ολοκλήρου από αεροσκάφη στροβιλοκινητήρα κατασκευασμένα για μικρές αποστάσεις, περιφερειακές διαδρομές. Η αντισυμβατική επιλογή ταιριάζει με τον στόχο του μεσίτη αεροπορικών ναυλωμένων αεροσκαφών με έδρα την Annapolis, Md.: να παρέχει στους πελάτες προσιτή πρόσβαση σε ιδιωτικά αεροσκάφη.
«Η μητέρα μου ήθελε ένα μπάνιο, η γυναίκα μου ήθελε μια καμπίνα υπό πίεση και εγώ ήθελα ένα τζετ με έναν πιλότο, με δύο κινητήρες», λέει η Britton-Harr. Το Piaggio, που κυκλοφόρησε τη δεκαετία του 1980 ως ένα διπλό στροβιλοκινητήρα που χωράει δύο πιλότους και επτά επιβάτες, ήταν η απάντηση της Britton-Harr.Η AeroVanti δεν είναι η μόνη αεροπορική εταιρεία που κεφαλαιοποιεί τα πλεονεκτήματα των αεροσκαφών στροβιλοκινητήρα - χαμηλότερο κόστος, μεγαλύτερες καμπίνες και λιγότερο απαιτούμενος διάδρομος προσγείωσης - που συχνά αγνοούνται υπέρ των τζετ.
«Οι στροβιλοκινητήρες είναι ιδανικοί για σύντομες πτήσεις συνήθως κάτω της μίας ώρας και για πρόσβαση σε μικρότερα αεροδρόμια πιο κοντά σε εργοστάσια και τελικούς προορισμούς», λέει ο Nick Davis, Διευθύνων Σύμβουλος της Instajet. «Δεν πετούν πολύ πιο αργά από τα αεριωθούμενα, αλλά είναι πολύ οικονομικά».Οι στροβιλοκινητήρες, οι οποίοι χρησιμοποιούν προπέλα και όχι κινητήρα τζετ, έχουν στιγματιστεί κατά τη διάρκεια των δεκαετιών λόγω της χαμηλότερης εμβέλειας και των θορυβωδών καμπίνων τους. Αλλά τώρα που η τιμή του καυσίμου Jet A έχει διπλασιαστεί και η τεχνολογία στροβιλοκινητήρων έχει προχωρήσει - προσφέροντας περισσότερα μοντέλα με δύο κινητήρες, λιγότερο θόρυβο και μεγαλύτερες ταχύτητες - φαίνεται να υπάρχει νέο ενδιαφέρον.«Τα αεριωθούμενα αεροσκάφη έγιναν δημοφιλή στις δεκαετίες του ’70 και του ’80 για την ταχύτητα και την απόσταση, αλλά για κάθε πτήση που είναι εντός 1.200 μιλίων, το Piaggio είναι το βασικό αεροσκάφος», λέει ο Britton-Harr.
«Υπάρχει λιγότερη καύση καυσίμου, μεγαλύτερη καμπίνα και πετά με την ίδια ταχύτητα».
Οι στροβιλοκινητήρες ικανοποιούν μια συγκεκριμένη θέση πελατών, λέει η Kimberly Herrell, Διευθύνουσα Σύμβουλος της Schubach Aviation, μιας ιδιωτικής εταιρείας ναυλωμένων αεροσκαφών με έδρα το Σαν Ντιέγκο. «Τυπικά έχουν περισσότερο χώρο για επιβάτες και χώρο αποσκευών από ένα ελαφρύ τζετ και η τιμή τους είναι παρόμοια ή μικρότερη από τα ελαφριά τζετ. Οι στροβιλοκινητήρες ταιριάζουν σε μια ωραία θέση για μεγαλύτερες ομάδες οκτώ έως 10 ατόμων που θέλουν να παραμείνουν οικονομικά σε σύγκριση με το να πληρώνουν για ένα σούπερ μεσαίο τζετ».
Η εταιρεία ναύλωσης EvoJets και η Tradewind Aviation στην Οξφόρδη, με έδρα το Άσπεν, χρησιμοποιούν ως κύριο αεροσκάφος το Pilatus PC-12 —τον κορυφαίο στροβιλοκινητήρα στις ΗΠΑ με μερίδιο αγοράς 29,2%, σύμφωνα με την ερευνητική εταιρεία Argus International. Η Tradewind υπέγραψε πρόσφατα μια παραγγελία για 20 νέα Pilatus PC-12, τα οποία θα ανέβαζαν τον στόλο της στους 38. Η Avcenter του Idaho απέκτησε πολλούς νέους στροβιλοκινητήρες Quest Kodiak για τον περιφερειακό στόλο τσάρτερ της.Η Textron Aviation ενίσχυσε πρόσφατα τον στόλο της με στροβιλοκινητήρες με τη ναυαρχίδα Beechcraft King Air 360, που διαθέτει αναβαθμισμένη καμπίνα και την τελευταία λέξη της τεχνολογίας στο πιλοτήριο.
Οι στροβιλοκινητήρες είναι ιδιαίτερα περιζήτητοι με την αυξανόμενη δημοτικότητα των ταξιδιών σε εποχικούς προορισμούς, δήλωσε ο Vinayak Hegde, πρόεδρος της Wheels Up, της εταιρείας ναύλωσης κατ' απαίτηση με τον μεγαλύτερο στόλο στροβιλοκινητήρων στις ΗΠΑ. «Δουλεύουμε με στροβιλοκινητήρες από την αρχή», είπε στο Robb Report. «Όταν το Wheels Up κυκλοφόρησε το 2013, κάναμε τη μεγαλύτερη παραγγελία στροβιλοκινητήρων στην ιστορία με το King Air 350i. Οι πελάτες το λατρεύουν. Είναι μοντέρνο, αποτελεσματικό, ιδανικό για σύντομα ταξίδια και ιδανικό για δυσπρόσιτους προορισμούς.»Οι περισσότεροι στροβιλοκινητήρες έχουν τέσσερις ώρες πτήσης, με ένα μέσο όρο δύο έως τριών ωρών ανάλογα με τον αριθμό των επιβατών και το βάρος των αποσκευών τους. Η εμβέλεια σημαίνει ότι ο στόλος της AeroVanti συνήθως πετά πάνω και κάτω στην Ανατολική Ακτή. Ωστόσο, έχει επίσης δρομολόγια μεταξύ Σικάγο, Χιούστον, Ντάλας και Άσπεν, καθώς και πτήσεις προς την Καραϊβική.
Οι στροβιλοκινητήρες αποτελούν περίπου το ένα τέταρτο της συνολικής δραστηριότητας των επιχειρησιακών αεροσκαφών στη Βόρεια Αμερική, σύμφωνα με τον Travis Kuhn, αντιπρόεδρο της αγοράς πληροφοριών της Argus International.«Ο αντίκτυπός τους είναι αρκετά μεγάλος», είπε ο Kuhn. «Ωστόσο, ενώ η συνολική δραστηριότητα της αγοράς έχει αυξηθεί κατά 15%, δεν έχουμε δει αντίστοιχη αύξηση στη δραστηριότητα στροβιλοκινητήρων, γεγονός που δείχνει ότι η αγορά δεν μεγαλώνει».
Δεν πετυχαίνουν όλες οι ιδιωτικές αεροπορικές εταιρείες που βασίζονται σε στροβιλοκινητήρες. Η AvantAir, μια εταιρεία στο Clearwater της Φλόριντα, που διαχειριζόταν τον μεγαλύτερο στόλο αεροσκαφών Piaggio P180 στον κόσμο, έπαψε να λειτουργεί το 2013, εν μέρει λόγω προβλημάτων συντήρησης.Αλλά η νεοφερμένη AeroVanti κάνει όλα τα μέσα. Επί του παρόντος, η εταιρεία έχει οκτώ Piaggio και έχει συμβόλαιο για άλλα δύο. Σχεδιάζει να προσθέτει δύο αεροπλάνα κάθε μήνα για έναν στόλο σχεδόν δύο δωδεκάδων Piaggio μέχρι το τέλος του 2022. Είναι επίσης σε συζητήσεις για την απόκτηση 72 νέων στροβιλοκινητήριων Piaggio Avanti Evo.
Η AeroVanti σχεδιάζει να μετριάσει τα προβλήματα συντήρησης που έπληξαν την AvantAir ανοίγοντας τις δικές της εγκαταστάσεις συντήρησης εξουσιοδοτημένες από την Piaggio στο Μέριλαντ και τη Φλόριντα. Η εταιρεία έχει αγοράσει επίσης μεταχειρισμένα αεροσκάφη Piaggio για ανταλλακτικά.«Επανεισάγουμε ένα πιο αποτελεσματικό μοντέλο που δεν έχει παρατηρηθεί ακόμη» είπε η Britton-Harr.
